La loi du 4 février 1995 d’orientation pour l’aménagement et le développement du territoire, dite loi Pasqua, prévoit « une organisation du territoire fondée sur les notions de bassins de vie, organisés en pays, et de réseaux de villes ». Le terme de pays n’est pas nouveau, mais désigne des entités très hétérogènes. Il est communément utilisé pour nommer un petit territoire, à l’échelle d’un canton ou d’une intercommunalité, en se référant le plus souvent au nom de la commune principale : le pays dans ce cas est synonyme de proximité géographique. Il peut aussi désigner des territoires plus vastes et plus identitaires, marqués par une histoire et une culture communes (le pays Basque, le pays Bigouden, le pays d’Auge…). Enfin, la notion de pays peut renvoyer à une forme d’organisation locale, témoignant d’une volonté des acteurs de travailler ensemble au développement d’un territoire. Ainsi, dans les années 70 déjà, des contrats de pays avaient été conclus entre les établissements publics régionaux et des territoires de taille variable, dans l’ouest de la France ; dans les années 80, des pays touristiques se sont constitués, rassemblant élus et professionnels du secteur pour développer l’économie touristique et organiser l’offre et la promotion.